該劇改編自著名作家劉斯奮獲得茅盾文學獎一等獎的同名長篇歷史小說《白門柳》原著。該劇以明朝滅亡、清軍入關這一改朝換代的歷史巨變為背景，通過秦淮名妓柳如是與江南名士錢牧齋的一段傳奇姻緣，柳如是一心想輔佐丈夫報效國家，怎奈明末朝廷腐敗，丈夫與自己的志向又有分歧，于是跳河自殺，未遂，丈夫死后，又起了遺產之爭，于是再次上吊自殺，非常悲情。以此帶出當時“復社”一批知識分子在國破家亡、山河破碎之際的坎坷遭遇及悲慘命運，同時細膩展現了江南的風物人文，堪稱為一幅末世的《清明上河圖》。其中既有政治場中嚴酷的正邪之戰、社黨內部的恩怨紛爭，又有秦淮兩岸男女在亂世中的感情糾葛，交織成一曲波瀾壯闊、悲風四起的末世挽歌，具有極強的歷史穿透力和藝術感染力。崇禎十五年，皇帝罷相，另選首輔大臣，江南名士錢牧齋的呼聲最高。錢本已厭倦官場爭斗，可是當他與才情橫溢，心高氣傲的名妓柳如是一見鈍情，并大膽將她迎娶進門后，為了柳，為了[復社]眾人對他的期望，更為了在這危亡之際為國效力，他又開始為復出的事積極奔走。可是他復出的希望很快就斷絕了，反而陷到[買官]的糾葛中。闖軍攻破北京，明朝滅亡，為擁立新君一事，錢差點惹上殺身之禍，幸專柳替他多方奔走才保住性命后來福王稱帝，錢意外地被起用，任禮部尚書，可是卻淪落到為荒淫無恥的皇上選美女，找淫藥……清軍節節進逼，皇上等人棄城逃跑，讓錢留守，錢為免城中生靈涂炭，不得不獻城降敵，歸順大清。這是錢牧齋的悲劇，也是以他為首的知識分子的悲劇，他們空有滿腹經綸，看到的是荒淫的皇上，腐敗的朝廷，他盡管有復明之心，卻沒有復明之路，眼看著無可奈何花落去，代之而起的是生氣勃勃的大清帝國……